佐渡さんも推している大型プレーヤーが、クリス・ゴッターアップ（26）です。

佐渡 ゴッターアップの快進撃は昨年7月のスコティッシュオープンからスタート。最終日、最終組で熱狂的声援を受ける世界ランク2位のローリー・マキロイと激突。当時のマキロイはマスターズで史上6人目のキャリアグランドスラムを達成したばかりのトップであり、しかも完全アウェイの状況にもかかわらず下剋上を達成してツアー2勝目を飾ったんだ。この勝利で翌週「全英オープン」へ初出場を果たしただけでなく、単独3位となりメジャーでも脚光を浴びた。

PGAツアーでは主に海外ブランドのボールシェアが目立ちますが、彼はなぜ日本メーカーであるブリヂストンを選んだのでしょうか？

佐渡 きっかけになったのはオクラホマ大学時代のチームメイトのローガン・マカリスター。タイガー・ウッズの信奉者である彼は、ゴッターアップの規格外のパワーを見て、「タイガーの使用ボールと同じ構造で、飛距離に特化した『X』がベスト」と助言。「TOUR B X」の性能を体感（信頼）し、学生時代から愛用しているんだ。

学生時代からの愛用、まさにBを信じているのですね。

佐渡 2022年にプロ転向後、もちろん複数のメーカーからのオファーがあったが、「TOUR B X」を使用し続けた。トッププレーヤーにとってボールのパフォーマンスは生命線。信頼する感覚・飛距離・弾道再現性を手放すことはできなかった。2023年から正式にブリヂストンゴルフとのボール契約に至ったんだ。

今季2勝と躍進する選手だけに、ショットの安定性も優れている？

佐渡 もちろん、モンスターパワーと制御力を両立できるのが彼の強みでもある。高校卒業まで12年間打ち込んだラクロスの感覚がパワーと精度の原動力。「スティックの先端にあるボールを操る感覚はゴルフのヘッドを感じる感覚に近い」と話し、ボディ回転の瞬発力と強靭なリストワークが他を圧倒する「重い球（Heavy ball）」を生み出している。

アイアンショットでもHeavy ballですね。

佐渡 ボールの浮き上がりを抑え、「飛ばすこと」よりも「曲げないこと」を優先、ロングヒッターゆえの正確性重視策だ。この正確性に新作「TOUR B X」が貢献しているのも間違いない。新作は初期条件をフライトで維持し続ける高慣性モーメントボール。「厳しいコンディションでもボールコントロールできた」と彼が勝因を語るように新作の“運ぶ”性能がアドバンテージになっている。

いかにボール選びが大事であるか伺えます。

佐渡 また成績を急激に向上させたのは彼のショートゲームへの探究心もある。今季のロケットスタートを成功させたのはショートゲームの劇的向上によるもの。前年スタッツを精査すると100〜150ヤードのアプローチランクが100位以下で要改善だと判明。オフに徹底分析、研究、集中的に練習を重ね、即効で50位代まで上昇、特に75〜100ヤードはランク11位にまで上昇し、2勝という結果へとつながった。「TOUR B X」特有の“乗り感”も、正確性に貢献しているのだと推測できる。

ゴッターアップはメジャー制覇、年間王者への道を着実に歩いていますね。

佐渡 オクラホマ大学の恩師は彼を「ニクラスの体格、トレビノの自在に操る感性、ホーガン並の鋼のメンタルを兼ね備えた稀代の天才」と評したが、今、まさにこの言葉が具現化しそう。彼の躍進から目が離せない。